O investimento médio-oriental no futebol europeu não é novidade, mas até pouco tempo era feito de forma velada e “silenciosa”, com empresas e governos da região apenas patrocinando clubes ou contratando jogadores em fases decadentes de suas carreiras. A partir das recentes contratações citadas anteriormente, esse investimento passou a ser muito mais explícito e com cifras cada vez maiores. Daí vem o questionamento: qual o verdadeiro interesse em ter uma liga esportiva forte e, mais elementarmente, qual a origem do capital utilizado para convencer atletas de alto nível a abandonarem os holofotes da Europa e colocarem em risco suas carreiras?

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A origem do investimento dos clubes sauditas é completamente diferente ao que estamos acostumados no futebol brasileiro e europeu. Enquanto no ocidente esse dinheiro provém de patrocínios, venda de ingressos, comercialização da imagem do clube, direitos de transmissão, etc. (ou seja, transações e relações entre o clube e órgãos privados), o futebol árabe é abertamente aportado pelo Public Investment Found (PIF), um fundo de investimentos estatal. Em linhas gerais, o PIF é uma ferramenta do governo para desenvolver, consolidar e expandir a economia saudita, visando atingir os objetivos do Vision 2030 - um quadro estratégico concebido pela liderança do Reino para diversificar a economia e reduzir a dependência do petróleo. O Fundo atua com investimentos domésticos e internacionais, inclusive com atuação em solo brasileiro, como publicado no balanço financeiro de 2022.

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Baseado nesse mesmo balanço financeiro disponível para acesso público no site do Fundo, o PIF visa o desenvolvimento de quatro “giga-projetos”: NEOM, ROSHN, Qiddiya, and Red Sea Global. Segundo explicação encontrada no documento “todos estes projetos partilham a amplitude de ambição e uma escala de atividade que é verdadeiramente transformacional; os seus objetivos são apoiar novas indústrias, setores e empresas que acabarão por criar novas oportunidades econômicas que beneficiarão a Arábia Saudita”.

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Ainda que todos esses giga-projects estejam estrategicamente ligados entre si, o que mais diz respeito aos investimentos esportivos é o Qiddiya, um novo destino global focado em oferecer inovador e envolvente entretenimento, esportes, artes e experiências culturais. Na página de apresentação desse projeto lê-se ainda: “Qiddiya assinou importantes acordos de patrocínio com os principais clubes de futebol sauditas, Al Hilal FC e Al Nasr FC. Estas parcerias estratégicas valem SAR100 milhões  para cada clube e refletem o crescimento perfil internacional do futebol na Arábia Saudita”. Não obstante, em junho de 2023, o PIF assumiu o controle dos quatro principais times da liga (Al Hilal, Al Ahli, Al Nassr, e Al Ittihad), ao tomar para si 75% da sociedade de cada clube. Em outras palavras, os clubes que anteriormente recebiam “apenas” aportes governamentais, agora são oficialmente empresas estatais.

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O resultado dessa nova gestão não demorou a aparecer: Al Hilal contratou Neymar Jr. (90 milhões de euros), Al Ahli contratou Riyad Mahrez (30 milhões de libras) e Roberto Firmino (salário de 22 milhões de euros por temporada), Al Nassr, que já contava com Cristiano Ronaldo, contratou Sadio Mané (40 milhões de euros).